「飛鳥Ⅱ」は今朝７時、イギリスのティルベリーに入港しました。ロンドン郊外の河口の港で、大陸横断のオーシャンライナー時代に栄えたそうで、煉瓦造りの古風なターミナルがある場所です。とはいえ町自体にはさほどの見どころはなく、もっぱらの目的地は近くの駅から電車で訪ねる大都会・ロンドン。筆者も駅まで「飛鳥Ⅱ」の連絡バスで行き、ロンドン自由散策に出掛けました。

電車に乗り続けるとタワーブリッジの近くまで行けたので、そこから街歩きを開始。実際に歩いて橋を渡ると、遠目に見た以上の巨大さに驚きます。その後はオープントップのダブルデッカー、つまり二階建ての自由乗降観光バスを使って、名所の数々を数珠つなぎ。街の象徴と言うべきビッグベンやウェストミンスター寺院、ピカデリーサーカス、バッキンガム宮殿など……。

もちろん、昼にはパブに入って名物のフィッシュ＆チップスとタップ式のビールも味わいました。その店で偶然「むかし英語の先生をしていた」という地元のご夫婦に日本語で話しかけられるという、意外な出会いも。乗り換え駅には「飛鳥Ⅱ」専属スタッフが常時待機するなど態勢も万全で、お客様はどなたも、それぞれに素敵なロンドン散策を楽しんでいたようです。