夜明けが訪れるほんの少し前、「飛鳥Ⅱ」は静かに最初の寄港地・サイパンに着港しました。乾季にあたる1月は、雨の心配もなく過ごしやすいサイパン観光のベストシーズン。中心地のガラパンでショッピングや散策に興じた方も、ツアーに参加した方も存分に楽しめたのではないかと思います。

筆者はお客様に同行して半日観光ツアーへ。道路の右側を走るバスに揺られ、海外へやってきたという実感が湧いてきます。現地ガイドの話では、サイパンでは日本統治時代に日本人が持ち込んだ米や醤油といった食文化がいまでも根付いているのだそう。戦争の遺跡にかつての惨禍を思う一方で、サイパンと日本との深いつながりを感じさせるエピソードでした。

旧日本軍の司令部跡・ラストコマンドポストや、彩帆（さいぱん）香取神社といった日本に縁のあるスポットを巡ったほか、バードアイランド展望台ではウミガメに遭遇するサプライズも。彩帆連による阿波おどりで見送られ、多くの思い出を胸に次なる寄港地・ケアンズを目指し、西日に照らされたサイパンを出港しました。